Por Hans Dahne
Houston/Washington, 9 ago (dpa) -
Las dos turbulentas semanas que el
transbordador "Discovery" pasó en
el espacio fueron una auténtica guerra de nervios
para la NASA. Las próximas semanas serán
igual de intensas, pues ahora está en juego
el futuro de los transbordadores espaciales.
Un accidente mortal del "Discovery"
habría con toda seguridad significado el fin
de los lanzamientos de transbordadores estadounidenses.
La NASA ha congelado los futuros lanzamientos de sus
tres transbordadores, pero mucho depende de si el
desprenidmiento de una loseta del escudo térmico
del "Discovery" se debió a un error
de construcción o a un fallo humano.
Durante el despegue, un trozo de
material esponjoso del tamaño de un monopatín
y de medio kilogramo de peso se desprendió
de la cobertura del tanque exterior de la nave, a
pesar de que todas las pruebas anteriores habían
eliminado esta posibilidad.
Según el periódico
"The New York Times", el daño en
la esponja aislante pudo ocurrir durante los trabajos
de reparación del tanque exterior, de 50 metros
de altura. Si éste fuera el caso, el error
estaría identificado y el transbordador "Atlantis"
podría despegar este mismo año.
El aterrizaje en California parece
haber forzado la derrota de la NASA en su carrera
contra el tiempo para llegar al próximo lanzamiento
entre el 22 y el 26 de septiembre. Días muy
valiosos serán invertidos en el transporte
del "Discovery" con un jumbo especialmente
remodelado hasta Cabo Cañaveral, en la otra
costa de Estados Unidos, y en la recolección
de infinidad de datos, como las reparaciones efectuadas
en el espacio exterior.
La NASA planea que sus tres transbordadores
-el "Discovery", el "Atlantis"
y el "Endeavour"- vuelen otras 20 veces
hasta el año 2010, para luego declarar definitivamente
operativa a la Estación Espacial Internacional
(ISS). Estos son como mínimo ocho vuelos menos
que los originalmente previstos.
Si la reparación del tanque
exterior resulta complicada y dura varios meses, además
de requerir financiamiento adicional, el Congreso
estadounidense se enfrentará a un complicado
dilema, según el "Washington Post":
o se inyecta más dinero en el programa de transbordadores
o el programa es cancelado varios años antes
de lo previsto.
Quizás los nervios que rodearon
al "Discovery" despierten la disposición
política para poner en servicio a la próxima
generación de transbordadores antes de 2014,
la fecha programada para el relevo.
El diario "Orlando Centinel"
publicó un informe exclusivo citando documentos
de la NASA según el cual los nuevos transbordadores
comenzarán a funcionar en 2011. Dos empresas
han recibido fondos adicionales para los estudios
de diseño de las nuevas naves, que deberán
estar listos para marzo del año próximo.
Según el rotativo, la NASA
cree que la forma de avión de los actuales
transbordadores ya ha cumplido su ciclo y se prepara
para volver a las cápsulas con forma de cigarro
al estilo del "Apollo", con la inclusión
de tecnología de los transbordadores como un
tanque exterior modificado. El llamado "Crew
Exploration Vehicle" (Vehículo de Exploración
de la Tripulación, CEV) ofrecerá a los
astronautas el doble de espacio que en las antiguas
cápsulas.
Cuatro astronautas deben llegar a
bordo de un CEV a la Luna a más tardar en 2018,
casi 50 años después de que Neil Armstrong
se convirtiera en el primer humano en pisar el satélite,
en 1969. Una tripulación de seis miembros iniciará
500 días más tarde el esperado viaje
hacia Marte.
